電的出現(xiàn)，讓人類的生產(chǎn)力得到一次飛躍，而白熾燈的出現(xiàn)，也開創(chuàng)了人類用電來照明的歷史。如圖《煤油燈》所示。

一般認為白熾燈是由美國人托馬斯·愛迪生發(fā)明的，其實在愛迪生之前很多其它人亦對電燈的發(fā)明作出了不少貢獻。1801年，英國一名化學家戴維將鉑絲通電發(fā)光，他在1810年亦發(fā)明了電燭，利用兩根碳棒之間的電弧照明。1854年亨利·戈培爾使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發(fā)光。他的發(fā)明今天看來是首個有實際效用的白熾燈。他當時試驗的燈泡已可維持400小時，但是并沒有及時申請設(shè)計專利。

1850年，英國人約瑟夫·威爾森·斯旺（Joseph Wilson Swan）開始研究電燈。1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡得到英國的專利，并開始在英國建立公司，在各家庭安裝電燈。1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了一項電燈專利。他們在玻璃泡之下充入氦氣，以通電的碳桿發(fā)光。但是他們無足夠財力繼發(fā)展這發(fā)明，于是在1875年把專利賣給愛迪生。愛迪生購下專利后，嘗試改良使用的燈絲。1879年他改以碳絲造燈泡，成功維持13個小時。到了1880年，愛迪生在試驗了1600種材料后，終于用炭絲做成的燈絲成功制成了世界上第一盞白熾燈，成功在實驗室維持1200小時。從此人類進入用電照明時代。

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